NASA Luncurkan Misi Robotik Berisiko Tinggi Selamatkan Teleskop Swift

Telset.id – Badan antariksa Amerika Serikat (NASA) meluncurkan misi penyelamatan berisiko tinggi untuk memperpanjang umur observatorium Swift. Sebuah wahana robotik otonom bernama “Link” akan mendorong teleskop tersebut ke orbit yang lebih tinggi setelah mengalami peluruhan orbit akibat aktivitas Matahari.

Observatorium Swift milik NASA dirancang untuk mempelajari ledakan paling kuat di alam semesta. Diluncurkan lebih dari dua dekade lalu, teleskop ini telah memberikan data multi-panjang gelombang yang sangat berharga tentang semburan sinar gamma (gamma-ray bursts). Peristiwa energetik ekstrem ini mengguncang galaksi kita dan galaksi jauh, memberikan wawasan revolusioner tentang hari-hari awal alam semesta miliaran tahun lalu.

Namun, usia observatorium ini mulai menunjukkan dampaknya. Masalah paling kritis adalah orbitnya yang terus meluruh akibat aktivitas Matahari yang intens. Kondisi ini mendorong Swift semakin dekat ke atmosfer Bumi dan berisiko terbakar habis.

Sebagai bagian dari misi penyelamatan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan penuh risiko, NASA meluncurkan wahana antariksa robotik otonom yang dijuluki “Link”. Wahana ini dikembangkan oleh kontraktor Katalyst Space Technologies. Misi utamanya adalah memberikan dorongan pada Swift untuk memperpanjang masa operasionalnya, seperti dilaporkan Associated Press.

Meskipun China berhasil menggunakan wahana robotik Shijian-21 untuk mendorong satelit ke orbit kuburan yang lebih tinggi pada tahun 2022, misi penyelamatan Swift ini merupakan lompatan besar dalam hal kompleksitas. Salah satu tantangan utamanya adalah observatorium ini tidak pernah dirancang untuk misi penyelamatan semacam ini.

“Ini adalah robot antariksa Amerika pertama yang pergi ke atas dan melakukan hal seperti ini,” ujar CEO Katalyst Space, Ghonhee Lee, kepada AP.

Startup ini juga berencana memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan bagi Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA. “NASA memiliki semua observatorium senior besar ini… semuanya bisa mendapatkan manfaat dari layanan seperti ini,” tambah Lee. “Jadi, apa yang kami buktikan dengan misi ini adalah ini adalah langkah baru dalam buku panduan yang tersedia.”

Kepala NASA saat ini, Jared Isaacman, sebelumnya pernah mengusulkan misi serupa untuk menyelamatkan Hubble sebelum ia ditunjuk memimpin badan antariksa tersebut. Namun, para peneliti NASA pada akhirnya menolak rencana itu.

Wahana Link yang berukuran sebesar kulkas mini dijadwalkan meluncur akhir pekan ini. Setelah mencapai orbit, wahana ini akan menghabiskan waktu sekitar satu bulan untuk mengejar observatorium Swift. Selanjutnya, Link akan mendorong Swift dari orbit 224 mil hingga mencapai ketinggian 373 mil selama beberapa bulan berikutnya.

Wahana ini dilengkapi dengan dua lengan mirip penjepit yang akan mencengkeram observatorium seberat 1,6 ton sebelum menyalakan pendorongnya. Katalyst Space Technologies tidak dapat menjamin misi penyelamatan ini akan berjalan sesuai rencana.

Namun, mengingat nilai ilmiah luar biasa yang telah diberikan Swift—belum lagi biaya besar untuk menggantikannya secara keseluruhan—upaya ini layak dicoba. “Jika kita membiarkan Swift masuk kembali ke atmosfer, kita akan kehilangan teleskop itu,” kata Kepala Misi Sains NASA, Nicky Fox, kepada AP. “Kita akan kehilangan banyak kemampuan.”

“Kami saat ini tidak memiliki anggaran untuk membuat yang baru untuk menggantikannya,” tambahnya.

Misi penyelamatan ini membuka babak baru dalam kemampuan servis antariksa. Jika berhasil, teknologi yang diuji pada misi Link dapat digunakan untuk memperpanjang umur operasional berbagai aset berharga di orbit Bumi. Keberhasilan misi ini juga akan menjadi preseden penting untuk misi serupa di masa depan, termasuk potensi pengisian bahan bakar di orbit.

Observatorium Swift bukan satu-satunya teleskop yang membutuhkan penyelamatan. Masa depan Teleskop Luar Angkasa Hubble juga menjadi perhatian. Teknologi yang dikembangkan Katalyst Space Technologies untuk misi Swift diharapkan dapat diaplikasikan pada misi serupa untuk Hubble dan observatorium senior lainnya.

Misi penyelamatan Swift merupakan langkah berani NASA dalam mempertahankan aset ilmiahnya yang paling berharga. Dengan biaya penggantian yang sangat besar dan keterbatasan anggaran, upaya memperpanjang umur teleskop yang sudah ada menjadi strategi yang lebih masuk akal secara finansial.

Keberhasilan misi ini akan bergantung pada kemampuan wahana Link untuk melakukan manuver kompleks di orbit, termasuk mendekati, mencengkeram, dan mendorong observatorium Swift ke ketinggian yang lebih aman. Setiap tahapan misi ini penuh dengan risiko teknis yang belum pernah dihadapi sebelumnya dalam misi antariksa Amerika.

Para ilmuwan di seluruh dunia menanti hasil misi ini dengan harapan besar. Data ilmiah yang dihasilkan Swift selama dua dekade terakhir telah menjadi fondasi penting dalam memahami fenomena paling energetik di alam semesta. Kehilangan teleskop ini akan menjadi pukulan telak bagi komunitas astronomi global.