Selama bertahun-tahun, para ilmuwan percaya bahwa ingatan pertama kita menghilang karena otak belum cukup berkembang untuk menyimpannya. Namun, penelitian terbaru dari Yale membuktikan sebaliknya. Bayi ternyata mampu menyandikan dan mengingat memori—meskipun kita tidak bisa mengaksesnya di kemudian hari.
Memori dari Masa Bayi: Temuan Mengejutkan
Kita belajar banyak hal di tahun-tahun awal kehidupan, tetapi sebagai orang dewasa, kita kesulitan mengingat peristiwa spesifik dari masa itu. Para ilmuwan lama beranggapan bahwa ini terjadi karena hippocampus, bagian otak yang bertanggung jawab atas memori, masih berkembang sepanjang masa kanak-kanak dan belum mampu menyimpan memori pada masa bayi. Namun, penelitian terbaru dari Yale menantang pemikiran ini.
Dalam sebuah studi yang dipublikasikan pada 20 Maret di Science, para peneliti menemukan bahwa ketika hippocampus bayi lebih aktif saat pertama kali melihat sebuah gambar, anak tersebut lebih mungkin mengenalinya nanti. Temuan ini menunjukkan bahwa memori memang dapat disandikan di otak selama masa bayi.
Amnesia Infantil: Misteri Ingatan yang Hilang
Ketidakmampuan mengingat pengalaman spesifik dari tahun-tahun pertama kehidupan dikenal sebagai “amnesia infantil,” tetapi mempelajarinya memiliki tantangan tersendiri. “Ciri khas dari jenis memori ini, yang kami sebut memori episodik, adalah Anda dapat menggambarkannya kepada orang lain, tetapi itu tidak mungkin dilakukan ketika berhadapan dengan bayi yang belum bisa berbicara,” kata Nick Turk-Browne, profesor psikologi di Fakultas Seni dan Sains Yale dan penulis senior studi ini.
Bagaimana Ilmuwan Mengukur Memori pada Bayi
Untuk studi ini, para peneliti ingin menemukan cara yang kuat untuk menguji memori episodik pada bayi. Tim yang dipimpin oleh Tristan Yates, seorang mahasiswa pascasarjana saat itu dan sekarang peneliti postdoctoral di Columbia University, menggunakan pendekatan di mana mereka menunjukkan gambar wajah, objek, atau pemandangan baru kepada bayi berusia empat bulan hingga dua tahun.
Setelah bayi melihat beberapa gambar lain, para peneliti menunjukkan gambar yang pernah dilihat sebelumnya bersebelahan dengan gambar baru. “Ketika bayi telah melihat sesuatu sebelumnya, kami berharap mereka akan melihatnya lebih lama saat melihatnya lagi,” jelas Turk-Browne. “Jadi, dalam tugas ini, jika seorang bayi menatap gambar yang pernah dilihat lebih lama daripada gambar baru di sebelahnya, itu dapat diartikan sebagai bayi mengenalinya sebagai sesuatu yang familiar.”
Aktivitas Hippocampus: Kunci Memori Bayi
Dalam studi baru ini, tim peneliti mengukur aktivitas hippocampus bayi saat mereka melihat gambar-gambar tersebut. Mereka menemukan bahwa semakin besar aktivitas hippocampus ketika bayi melihat gambar baru, semakin lama bayi tersebut melihatnya saat gambar itu muncul kembali nanti. Bagian posterior hippocampus (bagian yang lebih dekat ke belakang kepala), di mana aktivitas penyandian paling kuat, adalah area yang paling terkait dengan memori episodik pada orang dewasa.
Temuan ini berlaku untuk seluruh sampel 26 bayi, tetapi paling kuat di antara mereka yang berusia lebih dari 12 bulan (setengah dari kelompok sampel). Efek usia ini mengarah pada teori yang lebih lengkap tentang bagaimana hippocampus berkembang untuk mendukung pembelajaran dan memori, kata Turk-Browne.
Jalur Memori yang Berbeda: Pembelajaran Statistik vs. Memori Episodik
Sebelumnya, tim peneliti menemukan bahwa hippocampus bayi berusia tiga bulan menunjukkan jenis memori yang berbeda yang disebut “pembelajaran statistik.” Sementara memori episodik berurusan dengan peristiwa spesifik, pembelajaran statistik adalah tentang mengekstrak pola dari berbagai peristiwa.
Kedua jenis memori ini menggunakan jalur saraf yang berbeda di hippocampus. Dalam studi hewan sebelumnya, para peneliti menunjukkan bahwa jalur pembelajaran statistik, yang ditemukan di bagian anterior hippocampus (area yang lebih dekat ke depan kepala), berkembang lebih awal daripada jalur memori episodik. Oleh karena itu, Turk-Browne menduga bahwa memori episodik mungkin muncul lebih lambat pada masa bayi, sekitar satu tahun atau lebih.
Apa yang Terjadi pada Ingatan Awal?
Meskipun demikian, studi terbaru tim peneliti menunjukkan bahwa memori episodik dapat disandikan oleh hippocampus lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya, jauh sebelum ingatan paling awal yang dapat kita laporkan sebagai orang dewasa. Lalu, apa yang terjadi pada ingatan-ingatan ini?
Ada beberapa kemungkinan, kata Turk-Browne. Salah satunya adalah bahwa ingatan mungkin tidak dikonversi ke penyimpanan jangka panjang dan karenanya tidak bertahan lama. Kemungkinan lainnya adalah bahwa ingatan masih ada lama setelah penyandian tetapi kita tidak bisa mengaksesnya. Turk-Browne menduga yang terakhir mungkin terjadi.
Dalam pekerjaan yang sedang berlangsung, tim Turk-Browne sedang menguji apakah bayi, balita, dan anak-anak dapat mengingat video rumah yang diambil dari perspektif mereka sebagai bayi (yang lebih muda), dengan hasil awal menunjukkan bahwa ingatan ini mungkin bertahan hingga usia prasekolah sebelum memudar.
Bisakah Ingatan Awal Diambil Kembali?
Temuan baru yang dipimpin oleh Yates memberikan hubungan penting. “Pekerjaan Tristan pada manusia sangat kompatibel dengan bukti hewan terbaru bahwa amnesia infantil adalah masalah pengambilan,” kata Turk-Browne. “Kami sedang bekerja untuk melacak daya tahan memori hippocampus sepanjang masa kanak-kanak dan bahkan mulai mempertimbangkan kemungkinan radikal, hampir seperti fiksi ilmiah, bahwa mereka mungkin bertahan dalam beberapa bentuk hingga dewasa, meskipun tidak dapat diakses.”
